Revue systématique | Données cliniques et avancées mécanistiques de la stimulation du nerf vague dans les maladies rhumatismales

 La douleur, la fatigue et les épisodes inflammatoires récurrents constituent des problèmes durables pour de nombreuses personnes atteintes de maladies rhumatismales. Les traitements médicamenteux se sont considérablement améliorés, mais certains patients n’obtiennent toujours pas un contrôle suffisant de leur maladie. Les chercheurs explorent donc une stratégie complémentaire consistant à réguler le système nerveux afin d’influencer l’activité immunitaire liée à l’inflammation.

En 2026, Anna Wysokińska et ses collègues ont publié dans Rheumatology International une revue portant sur les mécanismes et les données cliniques de la stimulation du nerf vague (VNS) dans les maladies rhumatismales. Les auteurs ont inclus 15 études humaines originales couvrant la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux systémique, le syndrome de Sjögren, la spondyloarthrite, l’arthrose, la fibromyalgie et d’autres pathologies.

La VNS a montré des bénéfices potentiels sur l’inflammation, la douleur, la fatigue et l’activité de la maladie. Les résultats variaient toutefois selon les maladies et les études, et il n’existe toujours pas de standard commun pour les méthodes de stimulation, les paramètres de traitement ou la durée du suivi.

Contexte：Voies neuro-immunes

Le dysfonctionnement du système nerveux autonome (SNA) est fréquent dans les maladies rhumatismales et se manifeste souvent par une augmentation de l’activité sympathique accompagnée d’une diminution de la régulation parasympathique médiée par le nerf vague. La revue souligne que ce déséquilibre accompagne l’inflammation chronique, mais les données actuelles ne permettent pas de déterminer si le dysfonctionnement autonome est une conséquence de la maladie ou contribue à son apparition et à sa persistance.

Environ 80 % des fibres vagales sont afférentes et 20 % efférentes. Après l’arrivée des signaux afférents dans le tronc cérébral, des structures telles que le noyau du tractus solitaire peuvent influencer l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, qui participe à la régulation des réponses au stress et du cortisol. La voie efférente est liée à la voie anti-inflammatoire cholinergique. Lorsque l’acétylcholine se fixe sur les récepteurs nicotiniques α7 de l’acétylcholine des macrophages, elle peut réduire la production de cytokines pro-inflammatoires telles que le facteur de nécrose tumorale α. La régulation impliquant la rate comprend également le nerf splénique et les lymphocytes T libérant de l’acétylcholine, plusieurs composantes agissant ensemble le long de cette voie.

La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) est souvent utilisée pour évaluer la régulation autonome. Une VFC plus faible suggère généralement un tonus vagal réduit ou une prédominance sympathique plus importante. La VFC reste toutefois une mesure physiologique et ne peut remplacer l’évaluation de l’activité de la maladie ni de l’efficacité clinique.

Méthodes：Recherche et classification des données

Les auteurs ont interrogé PubMed/MEDLINE de janvier au 22 août 2026 et effectué une recherche complémentaire dans le Directory of Open Access Journals. Aucune restriction n’a été appliquée à l’année de publication. La recherche a identifié 143 références, dont 140 sont restées après limitation aux publications en anglais. Le tri des titres, résumés et textes intégraux a abouti à l’inclusion de 15 études cliniques originales. Les rapports de suivi ou d’extension portant sur la même cohorte de patients n’ont pas été comptés comme des études distinctes.

Les études admissibles comprenaient des essais cliniques randomisés et non randomisés, des études contrôlées par stimulation simulée, des études pilotes, des études de preuve de concept, des études de faisabilité et des études à bras unique. Les auteurs ont exclu les expériences animales et in vitro, les revues, les méta-analyses, les protocoles d’étude, les commentaires, les rapports de cas et les études ne portant ni sur une maladie rhumatismale ni sur la VNS.

Les études n’utilisaient pas une technique de stimulation unique. La VNS implantée place une électrode sur le nerf vague cervical. La stimulation cervicale transcutanée délivre la stimulation à travers la peau du cou. La stimulation transcutanée auriculaire du nerf vague (taVNS) cible les branches auriculaires du nerf vague. La revue incluait également l’acupuncture auriculaire manuelle. Les résultats obtenus avec des dispositifs, sites de stimulation et doses différents ne doivent donc pas être regroupés ni interprétés comme équivalents.

Résultats：Variabilité des résultats cliniques

La revue a constaté que les données cliniques étaient surtout concentrées sur la polyarthrite rhumatoïde (PR). Une étude de VNS implantée menée auprès de 17 participants a utilisé une stimulation à 10 Hz et rapporté une baisse du Disease Activity Score sur 28 articulations avec protéine C-réactive (DAS28-CRP), de 6,05 ± 0,18 à l’inclusion à 4,16 ± 0,39 au jour 42. Les taux de facteur de nécrose tumorale ont également diminué, passant de 2 900 ± 566 pg/mL à 1 776 ± 342 pg/mL. Dans une autre étude de 30 participants recevant une taVNS, 53 % répondaient au critère de l’American College of Rheumatology correspondant à une amélioration de 20 % après 12 semaines. Les proportions atteignant 50 % et 70 % d’amélioration étaient respectivement de 33 % et 17 %.

La plus grande étude de VNS implantée incluse dans la revue comptait 242 participants. À 3 mois, 35,2 % du groupe stimulation et 24,2 % du groupe contrôle répondaient au critère de l’American College of Rheumatology correspondant à une amélioration de 20 %. La différence intergroupe ajustée et stratifiée était de 11,8 points de pourcentage, avec un intervalle de confiance à 95 % de 0,6 à 23,1 et P = 0,0209. Ces résultats provenaient d’une implantation cervicale gauche avec stimulation à 10 Hz. Ils ne démontrent pas qu’une stimulation transcutanée à l’oreille ou au cou produirait le même effet.

Les résultats concernant la stimulation auriculaire n’allaient pas tous dans la même direction. Dans une étude de PR portant sur 113 participants, la variation du DAS28-CRP à la semaine 12 était de −0,95 ± 0,16 dans le groupe stimulation et de −0,66 ± 0,16 dans le groupe simulé. Les variations du Health Assessment Questionnaire Disability Index étaient respectivement de −0,19 ± 0,06 et −0,02 ± 0,06. Le tableau de la revue ne rapportait ni intervalles de confiance ni valeurs P pour les différences intergroupes ; l’ampleur des variations ne suffit donc pas à confirmer l’efficacité.

Les données provenant d’autres maladies comprenaient elles aussi des résultats positifs et négatifs. Une étude de 18 participants atteints de lupus érythémateux systémique a rapporté des améliorations de la douleur, de la fatigue et de mesures articulaires. Les études sur le syndrome de Sjögren ont trouvé une baisse des scores de fatigue et de symptômes, mais aucune différence significative de VFC entre les groupes. Une étude sur l’arthrose érosive de la main a inclus 142 participants. À la semaine 12, la différence intergroupe ajustée concernant la variation de la douleur de la main était de −10,0 mm, avec un intervalle de confiance à 95 % de −23,0 à 2,0 mm et P = 0,22, indiquant l’absence de différence significative entre les groupes.

Interprétation mécanistique：Évolution des mesures et leurs limites

Les résultats montrent que les symptômes, les marqueurs inflammatoires et les mesures autonomes n’évoluent pas nécessairement ensemble. Certaines études ont observé moins de douleur ou de fatigue sans changement de VFC. D’autres ont enregistré une augmentation de la VFC, mais sans savoir clairement si les symptômes cliniques s’étaient améliorés et si cette amélioration persistait. La VFC peut aider les chercheurs à suivre les réponses autonomes, mais elle ne peut actuellement servir de critère substitutif de l’efficacité clinique.

Les auteurs suggèrent qu’une stimulation à basse fréquence autour de 10 Hz pourrait être plus favorable aux effets anti-inflammatoires, tandis que des fréquences plus élevées de 20 à 25 Hz pourraient exercer davantage d’influence sur les voies afférentes et être associées à des améliorations de la douleur et de la fatigue. Cette interprétation repose sur des comparaisons entre des études distinctes dont les participants, maladies, sites de stimulation et dispositifs différaient également. La revue n’a pas identifié de comparaisons directes entre paramètres de stimulation ; aucune fréquence optimale unique ne peut donc encore être établie.

La plupart des études de la revue comportaient de petits échantillons, des durées de stimulation et de suivi courtes ainsi que des protocoles très différents. Les critères évalués étaient également hétérogènes. Au-delà des marqueurs inflammatoires, de la douleur et de l’activité de la maladie, peu d’études ont examiné systématiquement le fonctionnement quotidien, les symptômes associés, l’utilisation d’antalgiques ou le recours aux soins. Les événements indésirables potentiels nécessitent également une déclaration plus complète.

Perspectives：Vers une validation standardisée

Les recherches futures pourraient utiliser de plus grands échantillons et des essais multicentriques contrôlés par stimulation simulée, menés dans différentes régions, avec des critères cliniques cohérents et un suivi plus long. Des comparaisons séparées de la fréquence, de l’intensité, du site et de la durée du traitement sont nécessaires pour identifier les paramètres associés à des modifications de l’inflammation, de la douleur ou de la fatigue. Les études pourraient également enregistrer en parallèle la VFC, les marqueurs inflammatoires, le fonctionnement quotidien, l’utilisation des médicaments et les événements indésirables. Cela permettrait de tester si les changements physiologiques prédisent un bénéfice clinique et de faciliter la comparaison entre études.

taVNS à domicile et ZenoWell Luna Plus

Les études examinées ici utilisaient différentes formes de stimulation du nerf vague, notamment la VNS cervicale implantée et la stimulation auriculaire transcutanée ; leurs résultats ne peuvent donc pas être appliqués de manière interchangeable aux dispositifs grand public. ZenoWell Luna Plus est un dispositif de bien-être taVNS auriculaire et non invasif conçu pour les routines de relaxation et de gestion du stress. Il ne doit pas être interprété comme un traitement de la polyarthrite rhumatoïde, du lupus, de l’arthrose ou d’autres maladies rhumatismales. Pour les personnes intéressées par la taVNS à domicile, les données actuelles constituent davantage une raison de poursuivre les recherches qu’une preuve de bénéfice spécifique à une maladie.

Références

Wysokińska A, Jaszczyk B, Sadura-Sieklucka T. Vagus nerve stimulation in rheumatic diseases: linking autonomic nervous system regulation, inflammation, and clinical outcomes. Rheumatology International. 2026;46:260.