Frontières de la recherche : stimulation auriculaire du nerf vague et anhédonie

Introduction : la question de recherche

L’anhédonie désigne une diminution marquée ou une perte de la capacité à ressentir du plaisir, de l’intérêt ou de la satisfaction. Elle se manifeste souvent par une baisse d’intérêt pour des activités habituellement gratifiantes, comme manger, interagir avec d’autres personnes, se divertir, avoir des relations sexuelles ou accomplir des objectifs. Dans les états dépressifs, il peut également devenir plus difficile de fournir un effort pour obtenir une récompense potentielle, d’apprendre à partir du retour d’information ou de faire des choix positifs lorsque le bénéfice est incertain. Une étude de 2026 publiée dans le Journal of Psychiatric Research a examiné si la stimulation transcutanée auriculaire du nerf vague (taVNS) influence ces différents processus liés à la récompense, tout en mesurant la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) et l’anxiété autoévaluée.

Il s’agissait d’une étude croisée randomisée menée sur une seule séance. La taVNS a eu un effet plus net sur la volonté de fournir un effort pour obtenir une récompense chez les participants présentant davantage de symptômes dépressifs. Elle n’a pas amélioré l’apprentissage de la récompense, et les réponses autonomes variaient selon la VFC initiale et les symptômes dépressifs. Ces résultats suggèrent que les effets de la taVNS pourraient dépendre de l’état physiologique et psychologique de départ.

Contexte : les différentes composantes de l’anhédonie

L’anhédonie liée à la dépression comprend plusieurs processus, notamment la réactivité à la récompense, l’apprentissage de la récompense, l’évaluation de la récompense et la prise de décision fondée sur l’effort. Regrouper ces processus sous une mesure générale unique du plaisir rend difficile l’identification de la composante réellement modifiée par une intervention.

Les chercheurs ont donc utilisé deux tâches comportementales. La Probabilistic Reward Task (PRT) évalue si les participants favorisent progressivement un stimulus qui est récompensé plus souvent. L’Effort Expenditure for Rewards Task (EEfRT) leur demande de choisir entre une option demandant peu d’effort avec une récompense plus faible et une option demandant davantage d’effort avec une récompense plus importante. Elle permet d’évaluer concrètement si une récompense semble valoir l’effort demandé.

Les voies vagales participent à la régulation motivationnelle et au traitement de la récompense, mais les études antérieures sur la taVNS ont produit des résultats contrastés. Ces différences peuvent refléter les paramètres de stimulation, le plan d’étude et l’état autonome initial des participants. La variabilité de la fréquence cardiaque, en particulier la racine carrée de la moyenne des carrés des différences successives (RMSSD) entre battements consécutifs, est couramment utilisée comme marqueur temporel de l’activité parasympathique. Cette étude a considéré la VFC initiale comme un modérateur potentiel.

Méthodes : un plan croisé randomisé

L’étude comprenait 68 participants, dont 50 femmes, âgés en moyenne de 23,3 ± 4,35 ans. Selon le Beck Depression Inventory-II (BDI-II), 34 participants ont été classés dans le groupe présentant davantage de symptômes (BDI-II ≥ 14) et 34 dans le groupe présentant moins de symptômes (BDI-II < 14). Ces groupes ne correspondent pas à des diagnostics cliniques. L’étude excluait les personnes présentant plusieurs affections médicales, neurologiques ou psychiatriques ainsi que celles prenant certains médicaments pertinents.

Chaque participant a reçu une taVNS active un jour et une stimulation simulée un autre jour, dans un ordre randomisé, avec au moins 3 jours entre les séances. La stimulation active était appliquée sur la cymba conchae gauche, tandis que la stimulation simulée était appliquée sur le lobule de l’oreille gauche. La stimulation utilisait 30 Hz, 0,1 mA et une largeur d’impulsion de 250 µs, avec un cycle de 30 s actif/30 s inactif pendant environ 1 heure. La période de stimulation précédant les tâches durait 15 minutes. Les participants ne pouvaient pas identifier la condition de stimulation à partir de leur ressenti.

L’électrocardiographie a été enregistrée en continu. La RMSSD a été calculée pendant une période initiale de 5 minutes et pendant la phase de stimulation précédant les tâches. La batterie comportementale comprenait la PRT et l’EEfRT ; cette dernière portait sur les choix à effort élevé pour des probabilités de récompense de 12 %, 50 % et 88 %. L’état subjectif a été évalué à l’aide d’une échelle visuelle analogique (VAS).

Figure 1. A, procédure expérimentale générale. VAS, échelle visuelle analogique ; ECG, électrocardiogramme ; VFC, variabilité de la fréquence cardiaque ; PRT, Probabilistic Reward Task ; EEfRT, Effort Expenditure for Rewards Task. B, exemple d’essai dans la PRT. C, exemple d’essai dans l’EEfRT.

Résultats : modifications de l’allocation de l’effort

La taVNS n’a pas augmenté la VFC de manière uniforme chez tous les participants. Les analyses de VFC portaient sur 62 participants, répartis selon la médiane de RMSSD initiale de 40,4 ms en groupes à VFC basse (n = 30) et à VFC élevée (n = 32). La différence globale entre stimulation active et simulée n’était pas significative (F(1,54) = 1,26, P = 0,267). En revanche, l’interaction entre la condition de stimulation, le niveau initial de VFC et le groupe de symptômes dépressifs était significative (F(1,54) = 4,73, P = .034, η² = .014). Les moyennes marginales estimées suggéraient que la direction de la réponse variait selon les combinaisons de VFC initiale et de symptômes dépressifs. Comme l’interaction était faible et les sous-groupes de taille limitée, ce résultat doit être considéré comme un signal modérateur plutôt que comme une règle validée de classification individuelle.

Dans l’EEfRT, les participants choisissaient généralement plus souvent l’option à effort élevé lorsque la probabilité et l’importance de la récompense augmentaient. L’effet de la taVNS apparaissait dans une interaction d’ordre supérieur impliquant la condition de stimulation, le groupe de symptômes dépressifs, l’importance de la récompense et sa probabilité (β = 0,93, SE = 0,40, z = 2,32, P = .02). Par rapport à la stimulation simulée, la taVNS active augmentait principalement les choix à effort élevé chez les participants présentant davantage de symptômes dépressifs lorsque la probabilité de gagner était faible et la récompense élevée. Les analyses de l’EEfRT comprenaient 64 participants ; quatre ont été exclus parce qu’ils n’avaient pas effectué les choix requis.

L’apprentissage de la récompense, mesuré par la PRT, n’a pas changé de manière significative. L’effet principal de la condition de stimulation n’était pas significatif (F(1,61) = 0,51, P = .476, η² = .003), pas plus que l’interaction entre condition et groupe (F(1,61) = 0,16, P = .691, η² = .001). Les participants ont rapporté moins d’anxiété après la stimulation active qu’après la stimulation simulée (F(1,66) = 7,63, P = .007, η² = .050), cet effet étant observé dans les deux groupes. Aucune différence significative n’a été observée pour la motivation, la fatigue, l’ennui ou l’optimisme.

Figure 2. A, effet principal de la condition de stimulation sur l’anxiété autoévaluée mesurée avec la VAS. B, interaction à trois facteurs entre la condition de stimulation, le groupe de symptômes dépressifs et le niveau de VFC. lnHRV, VFC transformée par logarithme naturel.

Figure 3. Effets de la taVNS sur la probabilité de choisir l’option à effort élevé en fonction de la probabilité de gagner et de l’importance de la récompense. A, probabilité de gain de 12 %. B, probabilité de gain de 50 %. C, probabilité de gain de 88 %.

Interprétation mécanistique : des effets dépendants de l’état

L’étude précise davantage l’effet comportemental de la taVNS. La stimulation pourrait influencer la manière dont les personnes pondèrent l’importance de la récompense, la probabilité de gagner et le coût de l’effort, en particulier lorsque la récompense est incertaine mais potentiellement intéressante. Ce profil ne soutient pas une amélioration générale de l’apprentissage de la récompense ni du plaisir subjectif.

Les auteurs proposent que l’allocation de l’effort en situation de récompense incertaine puisse être plus modulable chez les personnes présentant davantage de symptômes dépressifs. Les choix effectués dans l’EEfRT ne permettent toutefois pas de démontrer que la taVNS a réparé une voie neuronale spécifique ou amélioré des symptômes cliniques. Les résultats concernant la VFC soutiennent également une interprétation dépendante de l’état, dans laquelle l’état autonome initial pourrait modifier la direction de la réponse. De manière inattendue, le groupe présentant davantage de symptômes avait une VFC initiale plus élevée que le groupe présentant moins de symptômes, à l’inverse de la tendance rapportée dans une grande partie de la littérature sur la dépression. La forte proportion de femmes dans l’échantillon pourrait avoir contribué à ce profil.

Perspectives : vers la réplication

Les futures études devraient inclure de plus grands échantillons cliniques de personnes souffrant de dépression, des stimulations répétées et un suivi plus long afin de déterminer si les changements observés dans l’allocation de l’effort lors des tâches se traduisent par une amélioration de la motivation et du fonctionnement au quotidien. Elles devraient également préenregistrer des facteurs de stratification tels que la VFC initiale, le sexe, l’intensité de stimulation et la localisation auriculaire, tout en mesurant les réponses physiologiques pendant les tâches et en ajoutant des marqueurs inflammatoires ou de neuro-imagerie. Des réplications dans différents laboratoires et différentes populations seront nécessaires avant de pouvoir évaluer avec confiance la valeur clinique potentielle de la taVNS pour l’anhédonie.

Référence

Grimaldi R, Uzun E, Schettino M, Pizzagalli DA, Treadway MT, Ottaviani C. Targeting Distinct Facets of Anhedonia via Transcutaneous Auricular Vagus Nerve Stimulation: Effects on Heart Rate Variability and Reward-Based Behavior. Journal of Psychiatric Research. 2026. doi:10.1016/j.jpsychires.2026.09.004