La réduction du risque d’Alzheimer peut commencer au coucher

La maladie d’Alzheimer peut commencer à modifier le cerveau bien avant que les troubles de la mémoire ne deviennent évidents, ce qui rend particulièrement importante une attention précoce à la santé au quotidien. À l’occasion du Mois mondial de la maladie d’Alzheimer, nous nous intéressons au sommeil comme à une habitude quotidienne qui peut être suivie et renforcée au fil du temps. Nous explorons la manière dont le sommeil pourrait influencer les processus liés à Alzheimer et ce que la récupération nocturne peut signifier pour les porteurs d’APOE4, qui présentent un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer à début tardif. Pour étudier cette question, ZenoWell et phoenix community ont suivi 31 porteurs d’APOE4 utilisant une routine de taVNS avant le coucher et ont observé des évolutions encourageantes des scores de sommeil, de la VFC, de l’énergie, du bien-être et de la qualité de sommeil perçue.

Pourquoi le Mois mondial de la maladie d’Alzheimer est important

Chaque mois de septembre, le Mois mondial de la maladie d’Alzheimer attire l’attention mondiale sur la maladie d’Alzheimer et sur son impact croissant sur les personnes, les familles, les aidants et les systèmes de santé. À mesure que les populations vieillissent, davantage de personnes vivent avec une démence, ce qui rend la sensibilisation précoce et la santé cérébrale à long terme de plus en plus importantes. [1]

La maladie d’Alzheimer est différente du fait d’oublier occasionnellement un nom, d’égarer un objet ou d’entrer dans une pièce sans se souvenir pourquoi. Ses effets sont progressifs. Avec le temps, une personne peut perdre l’accès à des souvenirs familiers, à des relations, à des habitudes et à des éléments de son histoire personnelle qui contribuent à façonner son identité. [2]

Cela conduit à une question plus urgente : que pouvons-nous faire avant que ces changements ne deviennent évidents ?

Aucune routine unique ne peut garantir la prévention. Toutefois, la recherche suggère que certains aspects de la santé méritent peut-être d’être pris en compte beaucoup plus tôt. L’un des plus familiers, mesurables et pourtant souvent négligés est une activité que nous faisons chaque nuit : dormir.

Pourquoi nous nous sommes intéressés à APOE4, au sommeil et au coucher

Le sommeil est l’un des points de départ les plus pratiques lorsqu’on souhaite observer plus tôt. Il survient chaque nuit, ses changements peuvent souvent être remarqués avant que des problèmes cognitifs ne deviennent évidents, et il soutient de nombreux processus qui aident le cerveau à se maintenir au fil du temps. [3-6]

Pendant le sommeil, en particulier durant les phases plus profondes du sommeil non paradoxal, le cerveau continue d’organiser les souvenirs, de réguler l’activité neuronale et d’éliminer les déchets métaboliques. Le système glymphatique fait partie des mécanismes impliqués dans cet entretien nocturne ; il s’agit d’une voie de transport des fluides qui aide à déplacer les déchets à travers et hors du tissu cérébral. [3,6]

Ce processus est particulièrement pertinent pour la recherche sur Alzheimer, car il est lié à la bêta-amyloïde et à la protéine tau. L’accumulation anormale de ces protéines constitue une caractéristique majeure de la maladie d’Alzheimer. Les recherches suggèrent qu’un sommeil insuffisant ou fragmenté peut perturber les processus nocturnes d’élimination du cerveau et être associé à des modifications de la bêta-amyloïde et de tau. La relation peut aussi fonctionner dans l’autre sens, puisque des modifications des régions cérébrales impliquées dans la maladie d’Alzheimer peuvent rendre un sommeil réparateur plus difficile. [4-6]

Pour explorer ce lien dans la vie quotidienne, ZenoWell et phoenix community ont mené une étude observationnelle en conditions réelles centrée sur le coucher. L’étude a suivi 31 personnes porteuses d’APOE4 et examiné les changements du sommeil, des signaux autonomes et des expériences quotidiennes auto-rapportées pendant qu’elles utilisaient la taVNS avant de dormir.

APOE est un gène impliqué dans le transport des lipides, la réparation neuronale et l’entretien du cerveau. APOE4 est l’une de ses variantes génétiques et est associée à une probabilité plus élevée de développer une maladie d’Alzheimer à début tardif. Il s’agit d’un facteur de risque, et non d’un diagnostic. De nombreux porteurs d’APOE4 ne développent jamais la maladie d’Alzheimer, et de nombreuses personnes atteintes d’Alzheimer ne portent pas cette variante. [7]

Les porteurs d’APOE4 ont été sélectionnés parce qu’ils constituent une population pertinente pour étudier la santé cérébrale avant l’apparition de symptômes cognitifs évidents. Le sommeil offrait une fenêtre d’observation répétable, tandis que les signaux autonomes permettaient d’examiner d’une autre manière comment le corps passe de l’éveil diurne à la récupération nocturne.

Ensemble, ces éléments ont défini la question centrale de l’étude de phoenix community : une routine régulière au coucher pouvait-elle produire des changements observables du sommeil, de la régulation autonome et de la manière dont les participants se sentaient pendant la journée ?

Pourquoi la taVNS a été intégrée à la question

Pour explorer cette question, les chercheurs avaient besoin d’une approche pouvant s’intégrer naturellement au coucher et interagir avec les systèmes impliqués dans la transition vers le sommeil. Cela les a conduits à la stimulation transcutanée auriculaire du nerf vague, ou taVNS.

S’endormir ne consiste pas simplement à fermer les yeux. Le corps doit progressivement s’éloigner de l’état d’alerte de la journée et évoluer vers un état favorable au repos et à la récupération. Cette transition est en partie régulée par le système nerveux autonome.

Sa branche sympathique aide l’organisme à rester alerte et prêt à réagir. Sa branche parasympathique favorise une activité physiologique plus lente, la récupération et le repos. Lorsque cet équilibre reste orienté vers l’activation le soir, il peut être plus difficile de s’endormir ou de se rendormir après un réveil.

Le nerf vague est une composante importante de ce réseau de régulation. Il relie le tronc cérébral à des organes tels que le cœur, les poumons et le système digestif, en transportant des informations dans les deux sens. Par ces connexions, il participe à la régulation de la fréquence cardiaque, de la respiration, de la digestion, des réponses au stress et de la récupération. [8]

La taVNS délivre une légère stimulation électrique à travers l’oreille externe, où une branche du nerf vague peut être atteinte sans chirurgie. Des recherches antérieures sur l’insomnie ont rapporté des améliorations de mesures telles que la qualité du sommeil et la sévérité de l’insomnie après une utilisation répétée de la taVNS. Ces résultats ont rendu pertinente la question de savoir si une courte séance avant le coucher pouvait soutenir la transition du corps vers le repos. [9]

C’est aussi pourquoi l’étude de phoenix community a examiné la VFC en parallèle du sommeil. La VFC reflète la variation du temps entre les battements cardiaques et est couramment utilisée comme indicateur de la régulation autonome dans les dispositifs portables. Elle ne peut pas diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, mais peut fournir des informations sur la manière dont le système nerveux réagit pendant le repos et la récupération.

Dans l’étude de phoenix community, la taVNS n’a donc pas été choisie comme traitement de la maladie d’Alzheimer. Elle a été choisie comme intervention pratique avant le coucher, pouvant être étudiée à l’aide de mesures du sommeil, de signaux autonomes et des expériences quotidiennes des participants.

Ce que nous avons observé chez 31 porteurs d’APOE4

L’étude de phoenix community a suivi 31 porteurs d’APOE4 qui ont intégré environ 20 minutes de taVNS à leur routine du coucher pendant quatre semaines. Sur l’ensemble de l’étude, les participants ont enregistré 656 jours d’utilisation positive et 644 séances. [10]

Le participant médian a enregistré 23 jours d’utilisation. Parmi les 31 participants, 23 ont utilisé la taVNS pendant au moins 10 jours, 17 pendant au moins 20 jours et 8 ont enregistré au moins 28 jours d’utilisation. [10]

L’analyse a comparé, pour chaque participant, les nuits avec utilisation de la taVNS à ses propres nuits clairement identifiées sans utilisation. Cela a permis aux chercheurs d’observer si le sommeil, les signaux autonomes et les expériences quotidiennes évoluaient en parallèle de la routine du coucher.

Les participants ont rapporté des changements au-delà de la nuit elle-même

Chez les participants disposant de données auto-rapportées appariées, les changements les plus nets concernaient l’énergie, le bien-être général et la qualité du sommeil perçue :

• L’énergie a augmenté en moyenne de 0,33 point.
• Le bien-être a augmenté en moyenne de 0,28 point, avec une amélioration chez 8 participants sur 10.
• La qualité du sommeil a augmenté en moyenne de 0,17 point, avec une amélioration chez 7 participants sur 10.
• La vivacité mentale a montré une hausse moyenne plus faible de 0,06 point.

Ce profil suggère que la routine du coucher a pu être associée non seulement à la manière dont les participants percevaient leur sommeil, mais aussi à leur état le lendemain. Cela est particulièrement pertinent pour la santé cérébrale, car un sommeil réparateur soutient l’attention, le traitement de la mémoire, la régulation émotionnelle et le fonctionnement diurne. [10]

Le score de sommeil et la VFC ont évolué dans une direction positive

Les données des dispositifs portables ont apporté un autre éclairage sur la réponse nocturne des participants.

Chez six participants disposant de données appariées éligibles sur le score de sommeil, le score moyen était supérieur de 2,1 points les nuits avec taVNS. Cinq des six participants ont montré une amélioration.

Chez neuf participants disposant de données éligibles sur la VFC, la VFC mesurée par le SDNN était en moyenne supérieure de 3,9 millisecondes les nuits d’utilisation. Six des neuf participants ont montré une amélioration.

Un score de sommeil plus élevé peut refléter des changements touchant plusieurs dimensions du sommeil, et pas seulement sa durée. L’augmentation de la VFC est également notable, car la VFC offre un aperçu de la régulation autonome et de la capacité du corps à évoluer vers le repos et la récupération.

Pris ensemble, les résultats sur le score de sommeil et la VFC vont dans une direction similaire. Lors de nombreuses nuits où les participants suivaient la routine taVNS avant le coucher, leurs données de dispositifs portables reflétaient une meilleure performance globale du sommeil et un profil autonome plus favorable. [10]

Ce qu’il faut garder à l’esprit

Il s’agissait d’une petite étude observationnelle en conditions réelles, et non d’un essai clinique randomisé. Les participants vivaient normalement leur quotidien, et beaucoup prenaient également des compléments ou suivaient d’autres routines de santé. Les résultats doivent donc être compris comme des signaux précoces pouvant orienter des études plus vastes et mieux contrôlées.

Malgré ces limites, l’étude relie plusieurs éléments de la question de la santé cérébrale précoce dans un contexte pratique : une population présentant un risque génétique accru, une routine répétable au coucher, des résultats de sommeil mesurables, des signaux autonomes et des changements dans la manière dont les participants se sentaient le lendemain.

Ce que ces premiers signaux signifient pour la recherche sur Alzheimer

L’étude de phoenix community ne démontre pas que la taVNS peut prévenir ou retarder la maladie d’Alzheimer. Elle montre quelque chose de plus immédiat : une routine du coucher axée sur le sommeil et la régulation autonome s’est accompagnée de changements mesurables du score de sommeil, de la VFC et de la manière dont certains porteurs d’APOE4 se sentaient pendant la journée.

Ces résultats sont importants parce que la recherche sur Alzheimer regarde de plus en plus au-delà du moment du diagnostic. Si les perturbations du sommeil et les changements de régulation nocturne peuvent apparaître plus tôt, le sommeil pourrait offrir une occasion pratique d’observer au fil du temps des profils de santé liés au cerveau. Les mesures issues des dispositifs portables, telles que le score de sommeil et la VFC, permettent de suivre ces profils dans la vie quotidienne plutôt que de dépendre uniquement de visites occasionnelles en clinique.

Une seule nuit de données ne peut pas nous dire ce qui se passe avec la santé cognitive à long terme. En revanche, des données répétées peuvent aider les chercheurs à identifier des profils individuels, comparer les réponses et formuler de meilleures questions pour les études contrôlées. Dans ce sens, les dispositifs portables ne sont pas des outils diagnostiques. Ils permettent de rendre plus visibles les changements du sommeil et de la régulation autonome.

L’étape suivante consiste à étudier cette approche au coucher dans des essais randomisés plus vastes, avec des périodes de référence standardisées, des paramètres de stimulation cohérents et un suivi plus long. Les futures recherches pourront alors examiner si les changements du sommeil et de la VFC se maintiennent et s’ils sont associés à des résultats cognitifs ou à des biomarqueurs liés à Alzheimer.

Pour l’instant, les résultats de phoenix community soutiennent une orientation claire pour la poursuite des recherches : les routines du coucher, la qualité du sommeil et les signaux autonomes issus des dispositifs portables peuvent aider à déplacer l’étude de la santé cérébrale vers un contexte plus précoce et plus quotidien.

Le Mois mondial de la maladie d’Alzheimer invite à regarder plus tôt

C’est ici que l’étude de phoenix community rejoint le message plus large du Mois mondial de la maladie d’Alzheimer. La sensibilisation à Alzheimer ne devrait pas commencer uniquement lorsque les pertes de mémoire perturbent la vie quotidienne. Elle peut commencer plus tôt, en prêtant attention aux facteurs du quotidien qui contribuent à soutenir le cerveau au fil du temps.

Le sommeil est l’un de ces facteurs, mais ce n’est pas le seul. La santé cardiovasculaire et métabolique influence les vaisseaux sanguins et les systèmes énergétiques dont le cerveau dépend. Une activité physique régulière soutient la circulation, la mobilité, l’humeur et les fonctions cognitives. Les liens sociaux maintiennent l’esprit engagé et peuvent aider à protéger contre les effets de l’isolement. Ensemble, ces habitudes font partie d’une approche plus large de la santé cérébrale à long terme. [11]

Regarder plus tôt signifie aussi remarquer les changements significatifs. Les oublis occasionnels sont courants, en particulier pendant les périodes de stress ou de mauvais sommeil. Des changements persistants de la mémoire, de la communication, du jugement ou de la capacité à accomplir des tâches familières méritent une évaluation professionnelle. Un dispositif portable ou un résultat génétique ne peut pas établir un diagnostic. [2]

Pour ZenoWell, l’étude de phoenix community représente une première étape pour comprendre comment les routines du coucher, le sommeil et les signaux autonomes peuvent être étudiés dans la vie quotidienne. L’objectif n’est pas de réduire la prévention de la maladie d’Alzheimer à un seul dispositif ou à un score nocturne. Il s’agit d’explorer comment de petites actions répétables peuvent aider les personnes à prêter davantage attention à leur santé avant l’apparition de symptômes évidents.

Le Mois mondial de la maladie d’Alzheimer met la maladie d’Alzheimer en lumière. Regarder plus tôt élargit cette perspective aux années précédant le diagnostic, lorsque soutenir le sommeil, la santé physique et le bien-être social peut déjà faire partie du soin apporté au cerveau.

Références

[1] Alzheimer’s Disease International. World Alzheimer’s Month Frequently Asked Questions. https://www.alzint.org/get-involved/world-alzheimers-month/frequently-asked-questions/

[2] National Institute on Aging. Alzheimer’s Disease Fact Sheet. National Institutes of Health. https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers-and-dementia/alzheimers-disease-fact-sheet

[3] Xie L, Kang H, Xu Q, et al. Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science. 2013;342(6156):373-377. doi:10.1126/science.1241224.

[4] Shokri-Kojori E, Wang GJ, Wiers CE, et al. Beta-amyloid accumulation in the human brain after one night of sleep deprivation. Proceedings of the National Academy of Sciences. 2018;115(17):4483-4488. doi:10.1073/pnas.1721694115.

[5] Lucey BP, Hicks TJ, McLeland JS, et al. Effect of sleep on overnight cerebrospinal fluid amyloid beta kinetics. Annals of Neurology. 2018;83(1):197-204. doi:10.1002/ana.25117.

[6] Dagum P, Elbert DL, Giovangrandi L, et al. The glymphatic system clears amyloid beta and tau from brain to plasma in humans. Nature Communications. 2026;17:715. doi:10.1038/s41467-026-68374-8.

[7] Fortea J, Pegueroles J, Alcolea D, et al. APOE4 homozygosity represents a distinct genetic form of Alzheimer’s disease. Nature Medicine. 2024;30:1284-1291. doi:10.1038/s41591-024-02931-w.

[8] Butt MF, Albusoda A, Farmer AD, Aziz Q. The anatomical basis for transcutaneous auricular vagus nerve stimulation. Journal of Anatomy. 2020;236(4):588-611. doi:10.1111/joa.13122.

[9] Zhang S, Zhao Y, Qin Z, et al. Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation for chronic insomnia disorder: a randomized clinical trial. JAMA Network Open. 2024;7(12):e2451217. doi:10.1001/jamanetworkopen.2024.51217.

[10] phoenix community Research. Early Signals from 31 APOE4 Carriers Using ZenoWell taVNS. Public study report. July 2026.

[11] Livingston G, Huntley J, Liu KY, et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet. 2024;404:572-628. doi:10.1016/S0140-6736(24)01296-0.

Note médicale Cet article est fourni uniquement à des fins éducatives et ne constitue pas un avis médical. La taVNS n’est pas présentée comme une méthode permettant de prévenir, diagnostiquer ou traiter la maladie d’Alzheimer. Les personnes présentant des troubles persistants du sommeil ou des préoccupations cognitives doivent consulter un professionnel de santé qualifié.