Schlaf in der Lebensmitte und Gehirngesundheit

Wie hängen Schlafgewohnheiten in der Lebensmitte mit dem Demenzrisiko mehr als ein Jahrzehnt später zusammen? Eine Studie mit über 330.000 Menschen untersuchte mehrere Schlafmerkmale gemeinsam, darunter die tägliche Schlafdauer, häufige Schlaflosigkeit und Tagesschläfrigkeit, um deren Zusammenhang mit einer späteren Demenzerkrankung zu bewerten.

Die Studie von Tao Wei, Jie Chang und Kollegen wurde am 30. September 2025 in Alzheimer's Research & Therapy veröffentlicht. Verwendet wurden Daten der UK Biobank von Teilnehmenden, die bei Studieneinschluss 40 bis 64 Jahre alt waren; die mediane Nachbeobachtungszeit betrug 13,8 Jahre. Die vollständige Publikation und die zentrale Ergebnistabelle zeigen, dass die Zusammenhänge zwischen Schlafscores und verschiedenen Demenzformen getrennt betrachtet werden müssen.

Menschen mit höheren Scores für gesunden Schlaf hatten ein geringeres Risiko für Demenz insgesamt und vaskuläre Demenz, während für die Alzheimer-Krankheit kein signifikanter Zusammenhang gefunden wurde. Die Ergebnisse liefern Hinweise auf die Beziehung zwischen Schlaf und langfristiger Gehirngesundheit. Als Beobachtungsstudie kann sie jedoch nicht zeigen, ob eine aktive Verbesserung des Schlafs dieselben Veränderungen des Risikos bewirken würde.

Forschungshintergrund

Mehrere Dimensionen des Schlafs erfassen

Die Studie betrachtete mehr als nur die Schlafdauer. Die Forschenden fragten außerdem, ob Teilnehmende Schwierigkeiten beim Einschlafen hatten oder nachts aufwachten, ob sie schnarchten und ob sie tagsüber unbeabsichtigt einschliefen. Diese Fragen erfassten Aspekte des Schlafs, die sich allein über die Schlafdauer nicht abbilden lassen, und ermöglichten es zu untersuchen, wie eine Kombination verschiedener Schlafmerkmale mit dem Demenzrisiko zusammenhing.

Das Bewertungssystem war einfach aufgebaut. Für jedes von fünf Merkmalen erhielten die Teilnehmenden 1 Punkt: 7 bis 8 Stunden Schlaf pro Tag, ein früher Chronotyp, keine häufige Insomnie, kein Schnarchen und keine häufige Tagesschläfrigkeit. Die Gesamtscores reichten von 0 bis 5. Ein früher Chronotyp bedeutete, sich als Morgenmensch oder eher als Morgen- als Abendtyp einzuschätzen; feste Schlafens- oder Aufwachzeiten waren dafür nicht erforderlich. Das Fehlen häufiger Symptome schloss gelegentliche Beschwerden nicht aus und umfasste die Antworten nie, selten oder manchmal.

Dieser Score diente der Forschungsklassifikation und ist kein Instrument für individuelle Diagnose oder Therapieplanung. Dass ein früher Chronotyp einen Punkt erhielt, bedeutet nicht, dass ein erzwungenes frühes Aufstehen bei Abendtypen das Risiko reduziert. Auch die zeitliche Beziehung zwischen Schlaf und Demenz muss weiter geklärt werden. Schlafstörungen könnten zur Krankheitsentwicklung beitragen, sie könnten aber auch erst auftreten, nachdem neurodegenerative Veränderungen bereits begonnen haben und noch bevor eine Diagnose gestellt wird.

Methoden

Kohorten-Nachbeobachtung und Bildgebung des Gehirns

Von 406.364 Personen im geeigneten Altersbereich schlossen die Forschenden diejenigen aus, die ihre Teilnahme zurückgezogen hatten, unvollständige Schlafdaten aufwiesen oder bereits bei Studieneinschluss an Demenz litten. Die endgültige Stichprobe umfasste 333.014 Teilnehmende mit einem Durchschnittsalter von 54,1 Jahren. Die Aufnahme erfolgte zwischen 2006 und 2010. Anschließend wurden neue Demenzfälle unter anderem anhand stationärer Krankenhausdaten, Sterberegister und Daten der Primärversorgung erfasst. Die Nachbeobachtung lief bis Dezember 2022 oder endete früher bei Demenzdiagnose, Tod oder Verlust der Nachverfolgung.

Die Schlafdaten stammten aus Fragebögen, die bei Studieneinschluss ausgefüllt wurden. Was bedeuteten 7 bis 8 Stunden Schlaf in dieser Studie? Der Fragebogen fragte nach dem gesamten Schlaf innerhalb von 24 Stunden, einschließlich Nickerchen. Obwohl die Publikation in der Definition des Scores auch den Begriff „pro Nacht“ verwendete, bestimmt der Fragebogen, was tatsächlich gemessen wurde. Der Schlaf wurde nicht kontinuierlich erfasst, sodass nicht festgestellt werden konnte, ob die Teilnehmenden ihre Gewohnheiten über das folgende Jahrzehnt oder länger beibehielten.

Der primäre Endpunkt war Demenz insgesamt; Alzheimer-Krankheit (AD) und vaskuläre Demenz (VD) wurden separat analysiert. Zur Risikovergleichung zwischen verschiedenen Schlafscores verwendeten die Forschenden Cox-Proportional-Hazards-Modelle und nahmen Teilnehmende mit einem Score von 0 bis 1 als Referenzgruppe. Die Modelle berücksichtigten Alter, Bildung, Lebensstilfaktoren, Body-Mass-Index (BMI), relevante Vorerkrankungen und den Status des Apolipoprotein-E-(APOE)-ε4-Allels, um den Einfluss dieser Unterschiede auf die Vergleiche zu reduzieren.

33.401 Teilnehmende erhielten zusätzlich eine Magnetresonanztomografie (MRT) des Gehirns, im Median 9,4 Jahre nach der ersten Schlaferfassung. Untersucht wurden unter anderem das Volumen der grauen Substanz und das Volumen von White Matter Hyperintensities (WMH), um zu prüfen, ob Schlafscores auch mit der Gehirnstruktur zusammenhingen.

Ergebnisse

Risikoassoziationen und Unterschiede

Während der Nachbeobachtung wurden 3.035 neue Demenzfälle dokumentiert, darunter 1.304 AD-Fälle und 597 VD-Fälle. Im vollständig adjustierten Modell war jeder um 1 Punkt höhere Score für gesunden Schlaf mit einer Hazard Ratio (HR) von 0,93 für Demenz insgesamt verbunden, bei einem 95%-Konfidenzintervall (CI) von 0,89 bis 0,96 (P < 0,001). Im Vergleich zu Teilnehmenden mit einem Score von 0 bis 1 hatten Personen mit einem Score von 5 eine HR von 0,75 (95% CI 0,61 bis 0,92; P = 0,006).

Auf Grundlage der HR hatte die Gruppe mit Score 5 ein ungefähr 25% niedrigeres relatives Risiko als die Gruppe mit Score 0 bis 1. Diese Zahl stammt aus dem Vergleich zweier Personengruppen. Die Studie forderte nicht dieselben Personen dazu auf, ihren Schlaf zu verbessern, um anschließend zu beobachten, ob ihr Risiko sank. Deshalb darf diese 25%-Angabe nicht als erwarteter Effekt einer Schlafverbesserung interpretiert werden. Sie bedeutet auch nicht, dass die Wahrscheinlichkeit, an Demenz zu erkranken, um 25 Prozentpunkte sank.

Die Unterschiede wurden deutlicher, als die Demenz nach Subtypen getrennt wurde. Beim Vergleich eines Scores von 5 mit 0 bis 1 lag die HR für VD bei 0,55 (95% CI 0,37 bis 0,82; P = 0,004), während die HR für AD 1,08 betrug (95% CI 0,75 bis 1,55; P = 0,675). Zwischen Schlafscore und AD-Risiko fand die Studie keinen signifikanten Zusammenhang. Diese Ergebnisse stützen nicht die Schlussfolgerung, dass dieses Schlafmuster AD verhindert, belegen aber auch nicht, dass Schlaf und AD völlig unabhängig voneinander sind.

Drei der fünf Schlafmerkmale waren mit einem niedrigeren Risiko für Demenz insgesamt verbunden. Die HRs für 7 bis 8 Stunden Schlaf pro Tag, einen frühen Chronotyp und das Fehlen häufiger Tagesschläfrigkeit lagen bei 0,83, 0,91 beziehungsweise 0,70. Die entsprechenden 95%-CIs betrugen 0,77 bis 0,89, 0,85 bis 0,98 und 0,59 bis 0,82, mit P-Werten von < 0,001, 0,017 und < 0,001. Weder das Fehlen häufiger Insomnie noch das Fehlen von Schnarchen zeigte einen signifikanten Zusammenhang. Die Ergebnisse des Gesamtscores bedeuten daher nicht, dass jede einzelne Komponente unabhängig schützend wirkt.

Auch die altersstratifizierte Analyse zeigt, warum relative und absolute Unterschiede gemeinsam betrachtet werden müssen. Der relative Zusammenhang war bei Teilnehmenden im Alter von 40 bis 55 Jahren stärker. Die berichtete kumulative 15-Jahres-Inzidenz lag in dieser Altersgruppe jedoch bei 0,17% für einen Score von 5 und 0,72% für einen Score von 0 bis 1, verglichen mit 1,78% beziehungsweise 2,63% bei Teilnehmenden im Alter von 56 bis 64 Jahren. Der absolute Unterschied war damit in der älteren Gruppe größer. Relative Assoziationen allein reichen deshalb nicht aus, um zu bestimmen, welche Altersgruppe stärker von einer Intervention profitieren könnte.

Diskussion möglicher Mechanismen

Gehirnstruktur und Grenzen der Evidenz

Die Bildgebungsbefunde lieferten einen weiteren Hinweis. Teilnehmende mit höheren Schlafscores hatten größere Volumina der grauen Substanz und geringere Gesamtvolumina von WMH. WMHs sind Bereiche mit hoher Signalintensität in der weißen Substanz in bestimmten MRT-Sequenzen. Für jeden um 1 Punkt höheren Schlafscore lag der standardisierte Regressionskoeffizient für das Volumen der grauen Substanz bei 0,01 (95% CI 0 bis 0,02), während der Koeffizient für das gesamte WMH-Volumen −0,02 betrug (95% CI −0,03 bis −0,01). Diese Vergleiche verwendeten standardisierte Maße. Die Werte 0,01 und −0,02 dürfen daher nicht als 1% Zunahme des Gehirnvolumens oder 2% Abnahme des Läsionsvolumens interpretiert werden.

Die Autoren schlugen daher vor, dass gesündere Schlafmuster mit weniger Schädigung der weißen Substanz verbunden sein könnten. Sie verwendeten außerdem Mediationsmodelle, um abzuschätzen, welcher Anteil des Zusammenhangs zwischen Schlafscore und Demenzrisiko statistisch durch die Gehirnstruktur erklärt werden könnte. Die geschätzten Anteile lagen bei etwa 0,96% für graue Substanz, 3,15% für gesamtes WMH und 4,23% für periventrikuläres WMH. Diese Schätzungen stammen aus getrennten Modellen und dürfen nicht addiert werden.

Nach der Bildgebung traten in dieser Analyse nur 49 neue Demenzfälle auf, wodurch die Schätzungen unsicher bleiben. Jede Person hatte zudem nur eine einzige Bildgebungsuntersuchung. Die Forschenden konnten daher die Gehirnstruktur zwischen Personen vergleichen, aber nicht bestimmen, bei wem das Gehirn langsamer atrophierte. Diese Ergebnisse können mechanistische Hypothesen anregen, belegen jedoch nicht, dass Schlaf das Demenzrisiko durch Veränderungen der Gehirnstruktur reduziert.

Die Forschenden führten mehrere Sensitivitätsanalysen durch. Dazu gehörten der Ausschluss von Personen, die innerhalb der ersten 2 oder 4 Jahre an Demenz erkrankten, Änderungen im Umgang mit fehlenden Daten und die Berücksichtigung des Einflusses von Todesfällen auf die Demenzerfassung. Die Hauptergebnisse blieben weitgehend konsistent. Dennoch könnte sich die Erkrankung bereits Jahre vor der Diagnose entwickelt haben, sodass Auswirkungen auf den Schlaf schwer auszuschließen sind. Die Teilnehmenden waren überwiegend europäischer Abstammung, Schlaf wurde selbst berichtet und medizinische Akten könnten Fälle übersehen oder Demenzsubtypen falsch klassifiziert haben. Ob sich die Ergebnisse auf andere Populationen übertragen lassen, muss noch validiert werden.

Zukünftige Forschungsrichtungen

Langzeitvalidierung und Intervention

Zukünftige Studien könnten Schlaf wiederholt in unterschiedlichen Populationen messen und Wearables mit Schlafmonitoring kombinieren, um besser zu verstehen, wie sich Schlafgewohnheiten mit Alter und Gesundheit verändern. Wiederholte Bildgebung und mehr Demenzfälle nach der Bildgebung sind ebenfalls erforderlich, um zu prüfen, ob Schlafveränderungen strukturellen Veränderungen im Gehirn vorausgehen. Eine vorab festgelegte Definition der primären Analysen könnte Unsicherheit durch multiple Vergleiche reduzieren. Ob eine Verbesserung des Schlafs das Demenzrisiko senken kann, muss in randomisierten Interventionsstudien untersucht werden. Wenn solche Studien gezielt Probleme wie Insomnie oder Tagesschläfrigkeit behandeln, Kognition und Demenz langfristig verfolgen und sowohl relative als auch absolute Risiken berichten, könnten sie Ausmaß und Dauer eines möglichen Nutzens bestimmen.

Literatur

Wei, T., Chang, J., Zhao, Y., Li, A., Sun, W., Liu, X., . . . Tang, Y. (2025). Associations of adherence to a healthy sleep pattern with dementia risk in the UK biobank. Alzheimer's Research & Therapy, 17(1), Article 213. doi:10.1186/s13195-025-01864-x