Forschungsfront: Aurikuläre Vagusnervstimulation und Anhedonie

Einleitung: Die Forschungsfrage

Anhedonie bezeichnet eine deutliche Verminderung oder den Verlust der Fähigkeit, Freude, Interesse oder Genuss zu empfinden. Sie zeigt sich häufig als vermindertes Interesse an normalerweise belohnenden Aktivitäten wie Essen, sozialen Kontakten, Unterhaltung, Sexualität oder persönlichen Erfolgen. In depressiven Zuständen kann es zudem schwerer fallen, Anstrengung für eine mögliche Belohnung aufzubringen, aus Rückmeldungen zu lernen oder positive Entscheidungen zu treffen, wenn der Ausgang unsicher ist. Eine 2026 im Journal of Psychiatric Research veröffentlichte Studie untersuchte, ob die transkutane aurikuläre Vagusnervstimulation (taVNS) diese unterschiedlichen belohnungsbezogenen Prozesse beeinflusst. Gleichzeitig wurden die Herzfrequenzvariabilität (HRV) und selbstberichtete Angst erfasst.

Es handelte sich um eine randomisierte Crossover-Studie mit jeweils einer einzelnen Sitzung. taVNS zeigte einen deutlicheren Effekt auf die Bereitschaft, sich für Belohnungen anzustrengen, bei Teilnehmenden mit stärker ausgeprägten depressiven Symptomen. Das Belohnungslernen verbesserte sich nicht, und die autonomen Reaktionen unterschieden sich je nach HRV-Ausgangswert und depressiver Symptomatik. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Wirkung von taVNS vom physiologischen und psychologischen Ausgangszustand abhängen könnte.

Hintergrund: Unterschiedliche Komponenten der Anhedonie

Depressionsbedingte Anhedonie umfasst mehrere Prozesse, darunter Belohnungsreaktivität, Belohnungslernen, Belohnungsbewertung und aufwandsbasierte Entscheidungsfindung. Werden diese Prozesse als ein einziges allgemeines Maß für Freude zusammengefasst, lässt sich nur schwer feststellen, welche Komponente durch eine Intervention tatsächlich beeinflusst wird.

Die Forschenden verwendeten daher zwei Verhaltensaufgaben. Die Probabilistic Reward Task (PRT) prüft, ob Teilnehmende im Verlauf zunehmend einen Reiz bevorzugen, der häufiger belohnt wird. Bei der Effort Expenditure for Rewards Task (EEfRT) wählen die Teilnehmenden zwischen einer Option mit geringem Aufwand und kleinerer Belohnung sowie einer Option mit höherem Aufwand und größerer Belohnung. Damit wird praktisch erfasst, ob eine Belohnung den erforderlichen Aufwand wert erscheint.

Vagale Signalwege sind an Motivationsregulation und Belohnungsverarbeitung beteiligt, frühere taVNS-Studien lieferten jedoch uneinheitliche Ergebnisse. Unterschiede könnten mit Stimulationsparametern, Studiendesign und dem autonomen Ausgangszustand der Teilnehmenden zusammenhängen. Die Herzfrequenzvariabilität, insbesondere die Quadratwurzel des Mittelwerts der quadrierten Differenzen aufeinanderfolgender Herzschlagintervalle (RMSSD), wird häufig als zeitbezogener Marker parasympathischer Aktivität verwendet. In dieser Studie wurde die Ausgangs-HRV als möglicher Moderator betrachtet.

Methoden: Randomisiertes Crossover-Design

Die Studie umfasste 68 Teilnehmende, davon 50 Frauen, mit einem Durchschnittsalter von 23,3 ± 4,35 Jahren. Auf Grundlage des Beck Depression Inventory-II (BDI-II) wurden 34 Personen der Gruppe mit stärkerer Symptomatik (BDI-II ≥ 14) und 34 der Gruppe mit geringerer Symptomatik (BDI-II < 14) zugeordnet. Diese Einteilung stellt keine klinische Diagnose dar. Ausgeschlossen wurden Personen mit verschiedenen medizinischen, neurologischen oder psychiatrischen Erkrankungen sowie Personen, die relevante Medikamente einnahmen.

Jede Person erhielt an einem Tag aktive taVNS und an einem anderen Tag eine Sham-Stimulation, in randomisierter Reihenfolge und mit mindestens drei Tagen Abstand zwischen den Sitzungen. Die aktive Stimulation erfolgte an der linken Cymba conchae, die Sham-Stimulation am linken Ohrläppchen. Verwendet wurden 30 Hz, 0,1 mA und eine Pulsbreite von 250 µs bei einem Zyklus von 30 s an/30 s aus über ungefähr eine Stunde. Die Stimulationsphase vor den Aufgaben dauerte 15 Minuten. Die Teilnehmenden konnten anhand ihres Erlebens nicht erkennen, welche Stimulationsbedingung vorlag.

Die Elektrokardiografie wurde kontinuierlich aufgezeichnet. RMSSD wurde während einer fünfminütigen Ausgangsphase und während der Stimulationsphase vor den Aufgaben berechnet. Die Verhaltensbatterie umfasste PRT und EEfRT; bei der EEfRT lag der Fokus auf Entscheidungen für hohen Aufwand bei Belohnungswahrscheinlichkeiten von 12 %, 50 % und 88 %. Der subjektive Zustand wurde mit einer visuellen Analogskala (VAS) erfasst.

Abbildung 1. A, gesamter Versuchsablauf. VAS, visuelle Analogskala; ECG, Elektrokardiogramm; HRV, Herzfrequenzvariabilität; PRT, Probabilistic Reward Task; EEfRT, Effort Expenditure for Rewards Task. B, Beispielversuch in der PRT. C, Beispielversuch in der EEfRT.

Ergebnisse: Veränderungen bei der Aufwandsbereitschaft

taVNS erhöhte die HRV nicht bei allen Teilnehmenden einheitlich. Die HRV-Analysen umfassten 62 Personen, die anhand des Medianwerts der Ausgangs-RMSSD von 40,4 ms in eine Gruppe mit niedriger HRV (n = 30) und eine Gruppe mit hoher HRV (n = 32) eingeteilt wurden. Der gesamte Unterschied zwischen aktiver und Sham-Stimulation war nicht signifikant (F(1,54) = 1,26, P = 0,267). Signifikant war jedoch die Interaktion zwischen Stimulationsbedingung, HRV-Ausgangsstratum und Gruppe der depressiven Symptomatik (F(1,54) = 4,73, P = .034, η² = .014). Geschätzte Randmittelwerte deuteten darauf hin, dass sich die Richtung der Reaktion je nach Kombination aus Ausgangs-HRV und depressiver Symptomatik unterschied. Da die Interaktion klein und die Untergruppen begrenzt waren, sollte dieses Ergebnis eher als Hinweis auf eine moderierende Wirkung und nicht als validierte individuelle Klassifikationsregel verstanden werden.

In der EEfRT wählten die Teilnehmenden die Option mit höherem Aufwand im Allgemeinen häufiger, wenn Belohnungswahrscheinlichkeit und Belohnungshöhe zunahmen. Der Effekt der taVNS zeigte sich in einer Interaktion höherer Ordnung zwischen Stimulationsbedingung, Gruppe der depressiven Symptomatik, Belohnungshöhe und Belohnungswahrscheinlichkeit (β = 0,93, SE = 0,40, z = 2,32, P = .02). Im Vergleich zur Sham-Stimulation erhöhte aktive taVNS vor allem bei Teilnehmenden mit stärkerer depressiver Symptomatik die Wahl der Option mit hohem Aufwand, wenn die Gewinnwahrscheinlichkeit niedrig und die Belohnung groß war. Die EEfRT-Analysen umfassten 64 Teilnehmende; vier wurden ausgeschlossen, weil sie die erforderlichen Entscheidungen nicht trafen.

Das mit der PRT gemessene Belohnungslernen veränderte sich nicht signifikant. Weder der Haupteffekt der Stimulationsbedingung (F(1,61) = 0,51, P = .476, η² = .003) noch die Interaktion zwischen Bedingung und Gruppe (F(1,61) = 0,16, P = .691, η² = .001) waren signifikant. Nach aktiver Stimulation berichteten die Teilnehmenden weniger Angst als nach Sham-Stimulation (F(1,66) = 7,63, P = .007, η² = .050); dieser Effekt zeigte sich in beiden Gruppen. Für Motivation, Müdigkeit, Langeweile oder Optimismus wurden keine signifikanten Unterschiede gefunden.

Abbildung 2. A, Haupteffekt der Stimulationsbedingung auf die mit der VAS gemessene selbstberichtete Angst. B, Dreiwege-Interaktion zwischen Stimulationsbedingung, Gruppe der depressiven Symptomatik und HRV-Stratum. lnHRV, natürlich logarithmierte HRV.

Abbildung 3. Auswirkungen von taVNS auf die Wahrscheinlichkeit, die Option mit hohem Aufwand zu wählen, in Abhängigkeit von Gewinnwahrscheinlichkeit und Belohnungshöhe. A, 12 % Gewinnwahrscheinlichkeit. B, 50 % Gewinnwahrscheinlichkeit. C, 88 % Gewinnwahrscheinlichkeit.

Mechanistische Interpretation: Zustandsabhängige Effekte

Die Studie grenzt den Verhaltenseffekt von taVNS genauer ein. Die Stimulation könnte beeinflussen, wie Menschen Belohnungshöhe, Gewinnwahrscheinlichkeit und Aufwandskosten gegeneinander abwägen, insbesondere wenn eine Belohnung unsicher, aber potenziell lohnend ist. Das Muster spricht nicht für eine allgemeine Verbesserung des Belohnungslernens oder des subjektiven Lustempfindens.

Die Autoren vermuten, dass die Aufwandsverteilung bei unsicherer Belohnung bei Menschen mit stärkerer depressiver Symptomatik stärker veränderbar sein könnte. Entscheidungen in der EEfRT können jedoch nicht zeigen, dass taVNS einen bestimmten neuronalen Signalweg repariert oder klinische Symptome verbessert hat. Auch die HRV-Ergebnisse stützen eine zustandsabhängige Interpretation, bei der der autonome Ausgangszustand die Richtung der Reaktion beeinflussen könnte. Unerwarteterweise wies die Gruppe mit stärkerer Symptomatik eine höhere Ausgangs-HRV auf als die Gruppe mit geringerer Symptomatik, entgegen dem in weiten Teilen der Depressionsliteratur beschriebenen Trend. Der hohe Frauenanteil in der Stichprobe könnte zu diesem Muster beigetragen haben.

Zukünftige Forschung: Auf dem Weg zur Replikation

Künftige Studien sollten größere klinische Stichproben mit Depression, wiederholte Stimulation und längere Nachbeobachtungszeiten einsetzen, um zu prüfen, ob Veränderungen der aufgabenbasierten Aufwandsverteilung in Motivation und Funktionsfähigkeit im Alltag übertragbar sind. Zudem sollten Stratifizierungsfaktoren wie Ausgangs-HRV, Geschlecht, Stimulationsintensität und Ohrposition vorab registriert werden. Physiologische Reaktionen während der Aufgaben sowie Entzündungs- oder Neuroimaging-Marker könnten zusätzlich erfasst werden. Replikationen in verschiedenen Laboren und Populationen sind erforderlich, bevor der potenzielle klinische Wert von taVNS bei Anhedonie zuverlässig beurteilt werden kann.

Referenz

Grimaldi R, Uzun E, Schettino M, Pizzagalli DA, Treadway MT, Ottaviani C. Targeting Distinct Facets of Anhedonia via Transcutaneous Auricular Vagus Nerve Stimulation: Effects on Heart Rate Variability and Reward-Based Behavior. Journal of Psychiatric Research. 2026. doi:10.1016/j.jpsychires.2026.09.004