Revisión sistemática | Evidencia clínica y avances mecanísticos de la estimulación del nervio vago en enfermedades reumáticas

 El dolor, la fatiga y la inflamación recurrente son problemas a largo plazo para muchas personas con enfermedades reumáticas. El tratamiento farmacológico ha mejorado de forma considerable, pero algunos pacientes todavía no consiguen un control adecuado de la enfermedad. Por ello, los investigadores han empezado a explorar una estrategia complementaria en la que se regula el sistema nervioso para influir en la actividad inmunitaria relacionada con la inflamación.

En 2026, Anna Wysokińska y sus colaboradores publicaron en Rheumatology International una revisión sobre los mecanismos y la evidencia clínica de la estimulación del nervio vago (VNS) en enfermedades reumáticas. Los autores incluyeron 15 estudios originales en humanos sobre artritis reumatoide, lupus eritematoso sistémico, síndrome de Sjögren, espondiloartritis, osteoartritis, fibromialgia y otras afecciones.

La VNS ha mostrado posibles beneficios sobre la inflamación, el dolor, la fatiga y la actividad de la enfermedad. Sin embargo, los resultados variaron entre enfermedades y estudios, y todavía no existe un estándar común para los métodos de estimulación, los parámetros de tratamiento o la duración del seguimiento.

Antecedentes：Vías neuroinmunitarias

La disfunción del sistema nervioso autónomo (SNA) es frecuente en las enfermedades reumáticas y suele manifestarse como un aumento de la actividad simpática junto con una reducción de la regulación parasimpática mediada por el nervio vago. La revisión señala que este desequilibrio acompaña a la inflamación crónica, pero la evidencia actual no permite determinar si la disfunción autonómica es consecuencia de la enfermedad o contribuye a su aparición y persistencia.

Aproximadamente el 80 % de las fibras vagales son aferentes y el 20 % eferentes. Cuando las señales aferentes llegan al tronco encefálico, estructuras como el núcleo del tracto solitario pueden influir en el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, que ayuda a regular las respuestas al estrés y el cortisol. La vía eferente está relacionada con la vía antiinflamatoria colinérgica. Cuando la acetilcolina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina α7 en los macrófagos, puede suprimir la producción de citocinas proinflamatorias como el factor de necrosis tumoral α. La regulación que involucra al bazo también incluye el nervio esplénico y linfocitos T liberadores de acetilcolina, con varios componentes actuando conjuntamente a lo largo de la vía.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) se utiliza con frecuencia para evaluar la regulación autonómica. Una VFC más baja suele sugerir un menor tono vagal o un mayor predominio simpático. Sin embargo, la VFC es una medida fisiológica y no puede sustituir la actividad de la enfermedad ni la eficacia clínica.

Métodos：Búsqueda y clasificación de la evidencia

Los autores buscaron en PubMed/MEDLINE desde enero hasta el 22 de agosto de 2026 y realizaron una búsqueda adicional en el Directory of Open Access Journals. No establecieron restricciones por año de publicación. La búsqueda identificó 143 registros, de los cuales quedaron 140 tras limitar los resultados a publicaciones en inglés. El cribado de títulos, resúmenes y textos completos dejó 15 estudios clínicos originales para su inclusión. Los informes de seguimiento o extensión de una misma cohorte de pacientes no se contabilizaron como estudios independientes.

Los estudios elegibles incluyeron ensayos clínicos aleatorizados y no aleatorizados, estudios controlados con estimulación simulada, estudios piloto, estudios de prueba de concepto, estudios de viabilidad y estudios de un solo brazo. Los autores excluyeron experimentos en animales e in vitro, revisiones, metaanálisis, protocolos de estudio, comentarios, informes de casos y estudios que no abordaran enfermedades reumáticas o VNS.

Los estudios no utilizaron una única técnica de estimulación. La VNS implantada coloca un electrodo sobre el nervio vago cervical. La estimulación cervical transcutánea administra la estimulación a través de la piel del cuello. La estimulación transcutánea auricular del nervio vago (taVNS) se dirige a las ramas auriculares del nervio vago. La revisión también incluyó acupuntura auricular manual. Por tanto, los resultados obtenidos con diferentes dispositivos, lugares de estimulación y dosis no deberían agruparse ni interpretarse como equivalentes.

Resultados：Variación de los resultados clínicos

La revisión encontró que la evidencia clínica estaba más concentrada en la artritis reumatoide (AR). Un estudio de VNS implantada con 17 participantes utilizó estimulación a 10 Hz e informó una disminución de la puntuación de actividad de la enfermedad en 28 articulaciones con proteína C reactiva (DAS28-CRP), de 6,05 ± 0,18 al inicio a 4,16 ± 0,39 en el día 42. Los niveles de factor de necrosis tumoral también descendieron de 2.900 ± 566 pg/mL a 1.776 ± 342 pg/mL. En otro estudio con 30 participantes que recibieron taVNS, el 53 % cumplió el criterio del American College of Rheumatology de una mejoría del 20 % tras 12 semanas. Los porcentajes que alcanzaron mejorías del 50 % y 70 % fueron del 33 % y 17 %, respectivamente.

El mayor estudio de VNS implantada incluido en la revisión reclutó a 242 participantes. A los 3 meses, el 35,2 % del grupo de estimulación y el 24,2 % del grupo control cumplieron el criterio del American College of Rheumatology de una mejoría del 20 %. La diferencia ajustada y estratificada entre grupos fue de 11,8 puntos porcentuales, con un intervalo de confianza del 95 % de 0,6 a 23,1 y P = 0,0209. Estos hallazgos proceden de una implantación cervical izquierda con estimulación a 10 Hz. No demuestran que la estimulación transcutánea en el oído o el cuello produzca el mismo efecto.

Los resultados de la estimulación auricular no apuntaron en una única dirección. En un estudio de AR con 113 participantes, el cambio en DAS28-CRP a la semana 12 fue de −0,95 ± 0,16 en el grupo de estimulación y −0,66 ± 0,16 en el grupo simulado. Los cambios en el Health Assessment Questionnaire Disability Index fueron de −0,19 ± 0,06 y −0,02 ± 0,06, respectivamente. La tabla de la revisión no informó intervalos de confianza ni valores P para ninguna de las diferencias entre grupos, por lo que el tamaño de los cambios por sí solo no confirma eficacia.

La evidencia de otras enfermedades también incluyó resultados positivos y negativos. Un estudio con 18 participantes con lupus eritematoso sistémico informó mejoras en dolor, fatiga y medidas articulares. Los estudios sobre síndrome de Sjögren encontraron puntuaciones más bajas de fatiga y síntomas, pero ninguna diferencia significativa entre grupos en VFC. Un estudio de osteoartritis erosiva de la mano incluyó a 142 participantes. En la semana 12, la diferencia ajustada entre grupos en el cambio del dolor de mano fue de −10,0 mm, con un intervalo de confianza del 95 % de −23,0 a 2,0 mm y P = 0,22, lo que indica que no hubo una diferencia significativa entre grupos.

Interpretación mecanística：Cambios en las medidas y sus límites

Los resultados muestran que los síntomas, los marcadores inflamatorios y las medidas autonómicas no necesariamente cambian al mismo tiempo. Algunos estudios encontraron menos dolor o fatiga sin cambios en la VFC. Otros registraron un aumento de la VFC, pero no quedó claro si los síntomas clínicos mejoraron y se mantuvieron mejores. La VFC puede ayudar a los investigadores a seguir las respuestas autonómicas, pero actualmente no puede utilizarse como medida sustitutiva de la eficacia clínica.

Los autores sugieren que la estimulación de baja frecuencia, alrededor de 10 Hz, podría ser más favorable para efectos antiinflamatorios, mientras que frecuencias más altas de 20 a 25 Hz podrían ejercer mayor influencia sobre las vías aferentes y asociarse con mejoras del dolor y la fatiga. Esta interpretación procede de comparaciones entre estudios separados cuyos participantes, enfermedades, lugares de estimulación y dispositivos también eran diferentes. La revisión no identificó comparaciones directas entre parámetros de estimulación, por lo que todavía no puede establecerse una única frecuencia óptima.

La mayoría de los estudios de la revisión tenían muestras pequeñas, periodos cortos de estimulación y seguimiento y protocolos muy diferentes. Los resultados evaluados también fueron inconsistentes. Más allá de marcadores inflamatorios, dolor y actividad de la enfermedad, pocos estudios examinaron sistemáticamente el funcionamiento diario, síntomas comórbidos, uso de analgésicos o utilización de servicios sanitarios. Los posibles eventos adversos también requieren una notificación más completa.

Direcciones futuras：Un camino estandarizado hacia la validación

La investigación futura podría utilizar muestras mayores y ensayos multicéntricos, controlados con estimulación simulada, realizados en distintas regiones, con criterios clínicos consistentes y seguimiento más prolongado. Se necesitan comparaciones separadas de frecuencia, intensidad, lugar y duración del tratamiento para identificar qué parámetros se asocian con cambios en inflamación, dolor o fatiga. Los estudios también podrían registrar en paralelo VFC, marcadores inflamatorios, funcionamiento diario, uso de medicamentos y eventos adversos. Esto permitiría comprobar si los cambios fisiológicos predicen un beneficio clínico y facilitaría la comparación entre estudios.

taVNS en casa y ZenoWell Luna Plus

Los estudios revisados utilizaron distintas formas de estimulación del nervio vago, incluida la VNS cervical implantada y la estimulación auricular transcutánea, por lo que sus resultados no pueden aplicarse de forma intercambiable a dispositivos de consumo. ZenoWell Luna Plus es un dispositivo de bienestar taVNS auricular y no invasivo diseñado para rutinas de relajación y manejo del estrés. No debe interpretarse como tratamiento de la artritis reumatoide, el lupus, la osteoartritis u otras enfermedades reumáticas. Para las personas interesadas en taVNS en casa, la evidencia actual se entiende mejor como una razón para continuar investigando que como una prueba de beneficio específico para una enfermedad.

Referencias

Wysokińska A, Jaszczyk B, Sadura-Sieklucka T. Vagus nerve stimulation in rheumatic diseases: linking autonomic nervous system regulation, inflammation, and clinical outcomes. Rheumatology International. 2026;46:260.