Estimulación del nervio vago para el POTS: qué muestra la investigación

La estimulación del nervio vago para el POTS es un área de investigación, no un tratamiento establecido para el POTS. El POTS afecta los ajustes automáticos que ayudan a mantener la circulación al ponerse de pie. Como el nervio vago participa en la comunicación entre el cerebro y el cuerpo y en la regulación de la frecuencia cardíaca, los investigadores están estudiando si la estimulación no invasiva puede influir en algunas de estas vías. Es una pregunta razonable para investigar. Sin embargo, esto no significa que el POTS sea un trastorno del nervio vago ni que un dispositivo pueda curarlo.

El ensayo más directamente relevante hasta ahora fue pequeño: 26 mujeres con POTS fueron asignadas aleatoriamente a estimulación activa del oído o a estimulación simulada durante dos meses. El grupo activo presentó un menor aumento de la frecuencia cardíaca al ponerse de pie en la evaluación de seguimiento. El resultado es alentador, pero debe reproducirse en grupos más grandes y diversos y durante un periodo más prolongado antes de que pueda cambiar la atención habitual. Este artículo explica la justificación, la evidencia y las decisiones que todavía deben tomarse junto con un profesional de la salud especializado en POTS.([3])

¿Qué relación existe entre el POTS y el sistema nervioso autónomo?

El sistema nervioso autónomo controla funciones que no requieren un esfuerzo consciente, como la frecuencia cardíaca, el tono de los vasos sanguíneos, la sudoración, la digestión y los ajustes cardiovasculares rápidos que se producen después de ponerse de pie. Al levantarnos, la sangre se desplaza hacia las piernas y el abdomen. Normalmente, los sensores y reflejos contraen los vasos sanguíneos, ajustan la frecuencia cardíaca y ayudan a mantener el flujo sanguíneo hacia el cerebro.

El POTS es un síndrome de intolerancia ortostática crónica. Los criterios diagnósticos incluyen un aumento sostenido de la frecuencia cardíaca después de ponerse de pie, junto con síntomas como aturdimiento, palpitaciones, fatiga, temblores, náuseas o dificultad para concentrarse, sin la disminución de la presión arterial que define la hipotensión ortostática. La declaración de la Heart Rhythm Society de 2015 describe varios factores posibles, entre ellos un volumen sanguíneo bajo, una vasoconstricción insuficiente, cambios en los nervios periféricos y una regulación simpática alterada. Cada persona puede presentar una combinación diferente.([2])

Esta variedad es importante. El POTS no se explica por un solo nervio lesionado y no debe reducirse a un “tono vagal bajo”. Las pruebas, el patrón de síntomas, el plan de medicación, las recomendaciones de líquidos y sal, la estrategia de compresión y el plan de ejercicio deben individualizarse con un profesional cualificado.

La actividad simpática y parasimpática no son simples opuestos

El sistema simpático ayuda a movilizar las respuestas cardiovasculares. El sistema parasimpático, en el que participa el nervio vago, interviene en la regulación latido a latido y en la recuperación. Ambos sistemas funcionan mediante circuitos de retroalimentación; ninguno es simplemente bueno o malo. Algunas investigaciones sobre el POTS describen una actividad simpática o un equilibrio autónomo alterados, pero eso no significa que todas las personas presenten el mismo patrón ni que aumentar una señal sea una solución universal.

¿Por qué se está estudiando la estimulación del nervio vago para el POTS?

El nervio vago transmite señales en ambas direcciones entre el tronco encefálico y los órganos. La mayoría de las fibras vagales son aferentes: llevan información del cuerpo hacia el cerebro. Por eso, la estimulación del nervio vago se entiende mejor como una neuromodulación de una vía de comunicación que como un interruptor que simplemente activa la relajación.

En la estimulación transcutánea auricular del nervio vago, o taVNS, se aplica una corriente eléctrica pequeña a través de la piel de determinadas zonas del oído externo. Los investigadores estudian la rama auricular del nervio vago como posible punto de entrada a las redes del tronco encefálico, incluido el núcleo del tracto solitario (NTS). Todavía se están estudiando los nervios exactos que se activan, sus efectos posteriores y los mejores parámetros de estimulación. La anatomía del oído y los parámetros de estimulación varían, por lo que la “estimulación del oído” no es una intervención uniforme.([1,4])

Figura 1. Dos vías propuestas mediante las cuales la estimulación de la rama auricular del nervio vago podría influir en la actividad parasimpática. Reproducido sin cambios de la Figura 5 de Butt MF, Albusoda A, Farmer AD, Aziz Q. The anatomical basis for transcutaneous auricular vagus nerve stimulation. Journal of Anatomy. 2020;236(4):588-611. 

Por qué se estudia el oído externo

El oído externo es accesible sin cirugía. Esto diferencia la taVNS de la VNS cervical implantada, en la que un generador de impulsos y electrodos se colocan quirúrgicamente alrededor del nervio vago en el cuello. Un enfoque no invasivo puede ser más fácil de estudiar, pero no demuestra que produzca los mismos efectos fisiológicos que la VNS implantada. La revisión anatómica de Butt y sus colaboradores también destaca la incertidumbre: el mapa sensorial del oído es variable y pueden activarse nervios cercanos que no pertenecen al nervio vago.([1])

¿Qué dice la investigación actual sobre la estimulación del nervio vago para el POTS?

La evidencia específica sobre el POTS es prometedora, pero preliminar. En el ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con estimulación simulada de Stavrakis y sus colaboradores, publicado en 2024, los participantes utilizaron estimulación activa del trago o estimulación simulada del lóbulo de la oreja durante una hora al día por dos meses. En la visita final, el grupo activo presentó un aumento medio menor de la frecuencia cardíaca durante la prueba postural que el grupo simulado (17,6 frente a 31,7 latidos por minuto; P = .01). Los investigadores también informaron cambios en determinados marcadores inflamatorios, mediciones de autoanticuerpos y mediciones breves de la variabilidad de la frecuencia cardíaca basadas en el ECG. No se notificaron acontecimientos adversos relacionados con el dispositivo durante el seguimiento.([3])

El estudio no puede establecer un protocolo estándar. Solo participaron 26 personas, todas eran mujeres, el seguimiento fue breve y las pacientes continuaron tomando sus medicamentos habituales para el POTS. El resultado del cuestionario sobre síntomas autonómicos mostró una tendencia favorable a la estimulación activa, pero no fue estadísticamente significativo. Una menor respuesta de la frecuencia cardíaca al ponerse de pie en este ensayo no equivale a una mejoría demostrada de todos los síntomas del POTS, a una mejoría duradera ni a una eficacia para todos los subtipos de POTS.

Una forma útil de interpretar esta evidencia es la siguiente: respalda una hipótesis que merece seguir investigándose, pero no es motivo para sustituir la evaluación o la atención establecidas. Además, los estudios utilizan diferentes zonas del oído, formas de onda, intensidades, duraciones de las sesiones, controles y medidas de resultado. Estas diferencias dificultan la comparación de los resultados o la identificación de quién tiene más probabilidades de beneficiarse.

La elección de la condición simulada es otra razón para actuar con cautela. El lóbulo de la oreja suele utilizarse como zona de comparación, pero el oído externo contiene múltiples nervios sensoriales y la estimulación eléctrica en una zona “simulada” puede no ser completamente inerte. Al mismo tiempo, las sensaciones producidas por un clip auricular activo pueden dificultar el cegamiento. Estos son desafíos habituales en la investigación de dispositivos, no una prueba de que el estudio sea inválido. Sí significan que un solo ensayo es únicamente un paso más en la construcción de una base de evidencia.([1,4])

Para obtener respuestas más sólidas, los estudios futuros deben incluir grupos más grandes y variados, describir claramente los subtipos de POTS, hacer un seguimiento de los síntomas relevantes y de la función diaria además de los cambios en la frecuencia cardíaca, y observar a los participantes durante el tiempo suficiente para evaluar la duración de los efectos y los eventos adversos. También necesitan detalles de estimulación reproducibles. La frecuencia, la anchura del pulso, la intensidad de la corriente, la ubicación en el oído, la exposición diaria y el umbral de sensación de cada participante pueden cambiar la intervención que se está evaluando.

Figura 2. Una vía hipotética del tronco encefálico mediante la cual la estimulación auricular podría influir en la regulación cardiovascular. Reproducido sin cambios de la Figura 6 de Butt MF, Albusoda A, Farmer AD, Aziz Q. The anatomical basis for transcutaneous auricular vagus nerve stimulation. Journal of Anatomy. 2020;236(4):588-611. 

¿La estimulación del nervio vago afecta a la VFC?

La variabilidad de la frecuencia cardíaca, o VFC, describe las variaciones entre los latidos del corazón. Puede ser útil en investigación, pero no es un medidor directo de la actividad del nervio vago ni una puntuación de la salud del sistema nervioso. La respiración, la postura, la hora del día, los medicamentos, las enfermedades y el método de análisis pueden afectarla. En la investigación sobre el POTS, la VFC es una medida fisiológica entre varias. Un cambio en la VFC no debe utilizarse por sí solo para diagnosticar el POTS, decidir si un dispositivo está funcionando o guiar cambios en la medicación.([1,3])

¿Qué tipos de estimulación del nervio vago se utilizan o se estudian?

La VNS implantada y la VNS transcutánea son tecnologías diferentes con perfiles de riesgo diferentes. La VNS implantada es una terapia quirúrgica utilizada en situaciones clínicas específicas, como ciertos casos de epilepsia resistente al tratamiento o determinadas indicaciones de depresión. No es una intervención habitual para el POTS. La cirugía y la estimulación cervical directa implican riesgos que no se aplican de la misma manera a los dispositivos externos para el oído.([1])

La taVNS es la categoría más relevante para la investigación sobre el POTS porque es externa y se aplica en el oído. Aun así, debe considerarse una intervención con un dispositivo, un protocolo, contraindicaciones y límites, no una práctica genérica de bienestar. Un producto puede utilizar la expresión “estimulación del nervio vago” aunque sus parámetros sean diferentes de los de un estudio clínico. La evidencia de un dispositivo, una zona, una dosis y una población concretos no se transfiere automáticamente a otros.

¿Pueden los ejercicios del nervio vago ayudar a las personas con POTS?

La respiración lenta y cómoda, las prácticas de relajación y el movimiento suave pueden ayudar a algunas personas a notar la tensión y a dosificar su actividad. Pueden ser partes útiles de una rutina aprobada por un profesional, especialmente cuando los síntomas están estables. No tratan las causas subyacentes del POTS, y los ejercicios respiratorios no deben utilizarse para sobreponerse a una sensación de desmayo inminente, dolor torácico o palpitaciones intensas. En las personas con intolerancia al ejercicio, un plan individualizado suele comenzar con movimientos reclinados o sentados en lugar de ejercicio en posición erguida.

Cómo elegir un dispositivo de estimulación del nervio vago: ¿qué debe tener en cuenta?

Si está considerando un dispositivo de bienestar para el oído, empiece por analizar la diferencia entre su publicidad y la evidencia disponible. Pregunte si el uso que se anuncia coincide con la población, la zona, la intensidad, la frecuencia y el resultado estudiados. Busque instrucciones transparentes, comodidad, seguridad del contacto con la piel, políticas de devolución y un plan para hablar del dispositivo con el profesional que trata su POTS. No dé por sentado que una pantalla de VFC demuestra un efecto terapéutico.

ZenoWell Luna Plus es un dispositivo de bienestar no invasivo para el oído, diseñado para apoyar la relajación y las rutinas centradas en el sistema nervioso. Puede ser adecuado para alguien que desea establecer una práctica constante de relajación, pero no debe presentarse como un tratamiento para el POTS, un método para normalizar la frecuencia cardíaca ni un sustituto de la evaluación médica. Utilícelo únicamente según las indicaciones y lleve los detalles del producto a su profesional de la salud si tiene POTS u otra preocupación relacionada con el ritmo cardíaco.

Una regla práctica sencilla es la siguiente: no cambie los líquidos, la sal, la compresión, el ejercicio ni los medicamentos prescritos porque un dispositivo de consumo parezca ayudar después de unas pocas sesiones. Si decide probar un dispositivo de bienestar después de recibir orientación médica, registre la experiencia con prudencia. Anote los ajustes de la sesión, los síntomas, la postura y cualquier irritación de la piel o mareo. Interrumpa el uso y pida consejo si los síntomas empeoran. Esto ayuda a evitar confundir un cambio temporal de los síntomas con un efecto terapéutico fiable.

¿Cuándo deben las personas con POTS buscar orientación médica?

Consulte con un profesional antes de comenzar una estimulación eléctrica si tiene POTS, especialmente si lleva un dispositivo cardíaco, tiene una arritmia conocida, desmayos inexplicados, está embarazada, padece convulsiones, presenta problemas importantes en el oído o la piel o sigue un régimen de medicación complejo. Un profesional puede ayudar a diferenciar el POTS de otras causas de frecuencia cardíaca rápida y decidir si un dispositivo es adecuado dentro de su plan de atención.

Busque una evaluación médica urgente si presenta dolor torácico, dificultad respiratoria intensa, nuevos síntomas neurológicos, una lesión después de desmayarse o palpitaciones persistentes acompañadas de síntomas preocupantes. Si los síntomas empeoran o son diferentes de su patrón habitual de POTS, no dé por sentado que una rutina centrada en el nervio vago es la respuesta.

Preguntas frecuentes

¿Puede la estimulación del nervio vago curar el POTS?

No. La estimulación del nervio vago no es una cura establecida ni un tratamiento estándar para el POTS. Los estudios actuales exploran la modulación autonómica y requieren ensayos más grandes y prolongados.

¿El POTS está causado por problemas del nervio vago?

No. Ningún problema aislado del nervio vago explica el POTS. El POTS afecta un conjunto más amplio de vías de regulación autonómica y cardiovascular, y los factores que contribuyen varían de una persona a otra.

¿Puede la tVNS ayudar con los síntomas del POTS?

Un pequeño ensayo controlado con estimulación simulada observó un menor aumento de la frecuencia cardíaca al ponerse de pie después de dos meses de estimulación activa, pero no demostró una mejoría general de los síntomas ni eficacia a largo plazo. Consulte cualquier dispositivo con el profesional que trata su POTS.

¿La VFC demuestra que la estimulación está funcionando?

No. La VFC está influida por muchos factores y no es una medida independiente de la actividad del nervio vago, la gravedad del POTS ni la respuesta al tratamiento.

Fuentes

[1] Butt MF, Albusoda A, Farmer AD, Aziz Q. The anatomical basis for transcutaneous auricular vagus nerve stimulation. Journal of Anatomy. 2020;236(4):588-611. doi:10.1111/joa.13122.

[2] Sheldon RS, Grubb BP 2nd, Olshansky B, et al. 2015 Heart Rhythm Society expert consensus statement on the diagnosis and treatment of postural tachycardia syndrome, inappropriate sinus tachycardia, and vasovagal syncope. Heart Rhythm. 2015;12(6):e41-e63. doi:10.1016/j.hrthm.2015.03.029.

[3] Stavrakis S, Chakraborty P, Farhat K, et al. Noninvasive vagus nerve stimulation in postural tachycardia syndrome: A randomized clinical trial. JACC: Clinical Electrophysiology. 2024;10(2):346-355. doi:10.1016/j.jacep.2023.10.015.

[4] Farmer AD, Strzelczyk A, Finisguerra A, et al. International consensus based review and recommendations for minimum reporting standards in research on transcutaneous vagus nerve stimulation (Version 2020). Frontiers in Human Neuroscience. 2020;14:568051. doi:10.3389/fnhum.2020.568051.