Por qué los atletas de élite están recurriendo al nervio vago

Cuando pensamos en el máximo rendimiento de los atletas de élite, a menudo nos vienen a la mente horas exigentes de entrenamiento, fuerza, velocidad y disciplina. Pero un creciente cuerpo de investigación en neurociencia está señalando un factor menos visible, pero igual de crucial: el nervio vago.

El nervio vago es la principal vía del sistema nervioso parasimpático. Desempeña un papel central en ayudar al cuerpo a “descansar y digerir”, actuando como un freno biológico que contrarresta el estrés y la activación. Para los atletas, esta regulación es fundamental. Un sistema vagal que funciona bien ayuda a mantener la calma bajo presión, acelera la recuperación después del esfuerzo y favorece la función cognitiva enfocada en momentos de alta exigencia.

Un tono vagal alto, normalmente medido a través de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV), se ha relacionado con:

• Una recuperación fisiológica más rápida

• Menor inflamación

• Mayor resiliencia emocional

• Mejor adaptación al estrés

La ciencia detrás de la regulación vagal

Dos modelos psicofisiológicos clave ayudan a explicar la relación entre la función vagal y el rendimiento:

La ley de Yerkes-Dodson

Este modelo sugiere que el rendimiento sigue una curva en forma de U invertida en relación con el nivel de activación. Cuando la activación es demasiado baja, disminuyen la energía y el compromiso. Cuando es demasiado alta, la ansiedad y la sobrecarga cognitiva deterioran el rendimiento. El nervio vago actúa como un freno regulador, ayudando al sistema nervioso a mantenerse dentro de la zona óptima de activación.

Teoría polivagal

Propuesta por el Dr. Stephen Porges, esta teoría destaca cómo diferentes ramas del nervio vago influyen en nuestro estado fisiológico. La rama vagal ventral favorece la conexión social, la calma y la atención enfocada. Los atletas con mayor tono vagal ventral son más capaces de mantenerse serenos y cognitivamente ágiles en situaciones intensas e impredecibles.

Entrenar el sistema vagal: enfoques basados en la evidencia

En lugar de dejar la función vagal al azar, los atletas de élite incorporan cada vez más estrategias centradas en el nervio vago a sus rutinas para mejorar la regulación, la resiliencia y el rendimiento.

Entre las técnicas respaldadas se incluyen:

• Respiración a frecuencia de resonancia: un método de respiración pautada que ha demostrado aumentar la HRV y reducir el estrés.

• Biofeedback de HRV: entrenamiento en tiempo real con sensores wearables para modular el estado fisiológico.

• Inmersión facial en agua fría: estimula el nervio vago a través del reflejo de inmersión mamífero.

• Estimulación transcutánea auricular del nervio vago (taVNS): un método no invasivo que estimula ramas vagales en el oído para favorecer la regulación autónoma.

Qué muestra la investigación

Estudios recientes ofrecen un respaldo convincente al uso de la estimulación vagal en contextos deportivos:

• Un ensayo controlado aleatorizado encontró que solo una semana de taVNS diaria aumentó significativamente el VO₂ máx. y la potencia máxima de trabajo, al tiempo que redujo la inflamación posterior al ejercicio en adultos sanos (Ackland et al., 2025).

• Un metaanálisis de 19 estudios concluyó que la taVNS puede mejorar de forma significativa el rendimiento cognitivo, especialmente la función ejecutiva, cuando se dirige a zonas inervadas por el vago como el trago o la cymba conchae (Ridgewell et al., 2021).

En conjunto, estos hallazgos señalan al nervio vago como un objetivo modificable no solo para la regulación emocional y la resiliencia al estrés, sino también para el rendimiento físico y la agudeza cognitiva.

La conclusión

A medida que los atletas siguen buscando pequeñas ventajas competitivas, el sistema nervioso autónomo ha surgido como una nueva frontera. Mientras que el entrenamiento tradicional desarrolla músculo, resistencia y habilidad, el entrenamiento vagal desarrolla control interno: la capacidad de mantenerse centrado, adaptable y eficiente tanto en la mente como en el cuerpo.

Ya sea mediante respiración, biofeedback o dispositivos no invasivos de taVNS, entrenar el nervio vago se está convirtiendo en un componente clave de la ciencia del rendimiento del siglo XXI.

Entrena tu sistema nervioso, no solo tus músculos. Podemos optimizar el rendimiento mediante una regulación más inteligente.